FRC valuta l’apertura di un’indagine sull’audit condotto da PwC su WHSmith, secondo un rapporto

Il regolatore britannico della rendicontazione finanziaria sta valutando l’avvio di un’indagine formale sul lavoro di revisione contabile svolto da PwC riguardo agli errori contabili riscontrati in WHSmith, dopo che l’azienda ha annunciato rettifiche legate alle sue attività negli US.

La scoperta ha coinvolto più esercizi: una revisione indipendente commissionata da WHSmith e affidata a Deloitte ha rilevato che i ricavi erano stati sovrastimati in diversi anni per la divisione statunitense della società. Gli errori emersero dopo che un membro del team finanziario sollevò preoccupazioni lo scorso agosto.

Secondo la prassi consolidata, PwC ha segnalato l’annuncio pubblico della società al Financial Reporting Council (FRC), che ora sta considerando se aprire un’inchiesta formale sulle verifiche contabili eseguite dallo studio. Non è stata presa ancora una decisione definitiva.

Contesto e potenziali conseguenze

Il FRC, organo di vigilanza del settore nel UK, è responsabile del controllo della qualità delle revisioni contabili e può avviare indagini che sfociano in sanzioni, prescrizioni operative o raccomandazioni su misure correttive. Un’indagine formale sul lavoro di PwC potrebbe avere ricadute reputazionali, economiche e operative per lo studio di revisione e influenzare la fiducia degli investitori nel mercato.

Errori contabili individuati

La revisione di Deloitte ha evidenziato che i ricavi legati a pagamenti dei fornitori per promozioni sono stati registrati al momento della stipula degli accordi, anziché essere ammortizzati nel corso del tempo in relazione alle merci vendute. Questo metodo di contabilizzazione ha gonfiato i profitti dichiarati in più anni.

Deloitte concluded:

“A backdrop of a target-driven performance culture in North America and a limited level of group oversight of the finance processes contributed to the issue.”

In seguito a questi riscontri, WHSmith ha ritenuto necessario rettificare i conti per l’esercizio 2023 e per il 2024, e ha rivisto al ribasso le previsioni di trading profit per l’attività statunitense, stimando ora un risultato fra £5m e £15m per il 2025 rispetto ai £25m annunciati ad agosto.

L’approccio contabile adottato ha inoltre permesso a dirigenti con responsabilità commerciali di raggiungere obiettivi che, secondo fonti vicine alle verifiche interne, hanno attivato bonus legati alle performance.

Conseguenze aziendali e governance

La pubblicazione delle rettifiche ha avuto impatti immediati sui mercati: la capitalizzazione di WHSmith è diminuita di quasi £600m a seguito delle comunicazioni. La società, che gestisce circa 1.300 punti vendita in stazioni ferroviarie, aeroporti e strutture sanitarie a livello globale, ha visto il proprio vertice esecutivo subire cambiamenti dopo la pubblicazione dei risultati della revisione.

Il group chief executive Carl Cowling ha rassegnato le dimissioni dopo che Deloitte ha presentato le sue conclusioni al consiglio di amministrazione. L’episodio ha sollevato interrogativi sul livello di controllo del gruppo sulle procedure finanziarie delle sue divisioni internazionali.

Precedenti e quadro più ampio

Negli ultimi anni le attività di revisione di PwC sono state oggetto di scrutinio in relazione a incarichi precedenti, fra cui quelli collegati a Wyelands Bank, London Capital & Finance e a precedenti verifiche connesse a Tesco anteriori a errori contabili. Queste verifiche hanno contribuito a porre l’attenzione sulla qualità delle revisioni nelle principali società di servizi professionali.

Sia il FRC sia PwC non hanno rilasciato dichiarazioni pubbliche al momento in cui è stata valutata l’opportunità di un’indagine formale.

Prossimi passi e implicazioni per il mercato

La possibile apertura di un’indagine formale richiederà l’analisi della documentazione di revisione, delle procedure implementate e della responsabilità professionale di chi ha certificato i bilanci. Per il mercato e per gli organi di vigilanza si tratta di un test sull’efficacia dei meccanismi di controllo e sulla necessità di rafforzare la supervisione nelle grandi società di revisione.

Per le società quotate, l’episodio sottolinea l’importanza di un controllo di gruppo efficace sulle pratiche contabili locali e di una cultura aziendale che bilanci obiettivi commerciali e rigore contabile. Per gli investitori, le rettifiche e le incertezze procedurali impongono una maggiore attenzione ai processi di governance e disclosure.

La decisione del FRC sul possibile avvio dell’inchiesta su PwC sarà seguita con interesse dal mercato e potrebbe influenzare future linee guida sulla qualità delle revisioni in ambito societario e regolamentare.