La settimana in cui la narrazione dorata del credito privato ha perso un po’ di brillantezza

L’allarme lanciato da Jamie Dimon riguardo alla presenza di “blatte” nel credito ha riacceso un acceso dibattito sull’industria del credito privato. Mentre alcuni osservatori del settore manifestano preoccupazioni riguardo a questo comparto in forte crescita, altri mostrano un atteggiamento più tranquillo e fiducioso. Nei giorni scorsi, numerosi esponenti di spicco del settore hanno difeso il credito privato dopo le dichiarazioni critiche di Dimon.

Questa settimana, le maggiori istituzioni finanziarie globali si sono comportate come coinquilini litigiosi: un’unica “blatta” multibillionaria ha fatto scattare accuse e rimpalli di responsabilità. Due anni fa, il presidente di Blackstone, Jon Gray, definiva il credito privato un “momento d’oro”, e da allora questo segmento è divenuto il più dinamico nel panorama di Wall Street. Pur essendo sempre esistiti critici del credito privato, recentemente un’ondata di critiche da parte di esperti ha sollevato dubbi sulla solidità dei cosiddetti finanziatori ombra, mettendo in discussione la narrazione positiva e sottolineando il rischio di potenziali contagî nel sistema.

La tensione è esplosa martedì, quando Jamie Dimon, noto per la sua schiettezza come CEO di JPMorgan Chase, ha fatto un commento che lui stesso ha definito poco prudente, durante la presentazione dei risultati trimestrali della banca, riguardo i fallimenti di First Brands (un gigante dei componenti auto) e del finanziatore subprime Tricolor.

Jamie Dimon ha dichiarato:

“Quando vedi una blatta, ce ne sono probabilmente molte altre.”

Il riferimento era alle perdite per 170 milioni di dollari di JPMorgan legate a Tricolor. Sebbene Dimon abbia chiarito che Tricolor, che offriva finanziamenti per auto usate a clienti con scarsa o nulla storia creditizia, non rientra tipicamente nella definizione di credito privato e potrebbe addirittura implicare casi di frode, e abbia sottolineato segnali iniziali di possibili eccessi nel più ampio ciclo di crescita del credito degli ultimi 15 anni, molti protagonisti del settore hanno interpretato queste parole come un attacco personale.

Il co-amministratore delegato di Blue Owl, Marc Lipschultz, ha suggerito che la critica al credito privato derivi dall’interesse di alcuni operatori del settore nel proteggere i propri spazi e vantaggi, di fronte all’ascesa di questa tipologia di credito che «sta mangiando il loro pranzo».

Marc Lipschultz ha affermato durante il CAIS Alternative Investment Summit:

“La capitalizzazione di mercato di Blackstone supera quella della maggior parte delle istituzioni finanziarie globali oggi. Non è difficile immaginare da chi possa derivare tutto questo, e ovviamente a queste persone non piace.”

Quando l’intervistatrice di Bloomberg TV, Dani Burger, ha suggerito che “quelle persone” potrebbero essere proprio Dimon, Lipschultz ha risposto con un sorriso sornione, definendo la crescente attenzione al credito privato una forma di “inquietante allarmismo”.

Giovedì, due banche regionali americane, Zion Bancorp e Western Alliance, hanno riportato perdite nel loro portafoglio di prestiti, alimentando ulteriormente le preoccupazioni sulla stabilità dell’ecosistema del credito. Le critiche al credito privato si sono intensificate con lo studio condotto da accademici della Johns Hopkins University e della UC Irvine, che ha definito i rendimenti di questo settore “illusori”, incapaci di superare il mercato o giustificare la scarsa liquidità tipica di questi investimenti.

Durante l’assemblea annuale del Fondo Monetario Internazionale (FMI), la direttrice, Kristalina Georgieva, ha sottolineato l’importanza di prestare maggiore attenzione alle istituzioni finanziarie non bancarie, che rappresentano una fetta crescente del mercato ma sono meno regolamentate rispetto alle banche tradizionali.

Kristalina Georgieva ha detto ai giornalisti:

“Questa è la domanda che ogni tanto mi tiene sveglia la notte.”

Jeff Hooke, docente presso la Johns Hopkins, ha spiegato che il suo studio non prevede un’imminente crisi causata dal credito privato, ma non sostiene nemmeno la narrazione ottimistica del settore.

Jeff Hooke ha affermato:

“Non vedo i fallimenti recenti come un segnale di contagio. Il risultato della nostra ricerca è che il valore attribuito al credito privato come asset class è semplicemente sovrastimato.”

Il credito privato, termine che identifica quei finanziatori non bancari che hanno occupato una nicchia lasciata vuota dalle banche dopo la crisi finanziaria globale, è cresciuto enormemente nell’ultimo decennio. Questi operatori non solo competono con le banche nel concedere prestiti a soggetti più rischiosi, ma rappresentano anche un cambiamento strutturale nel panorama dei finanziamenti aziendali, con ampiezza e potenziali implicazioni sistemiche ancora da valutare completamente.

Alcune delle società più famose nel private equity gestiscono ora portafogli di debito che superano quelli del loro settore originario. Ad esempio, Blackstone amministra circa 407 miliardi di dollari in crediti non immobiliari e 389 miliardi in private equity, secondo i dati del secondo trimestre del 2024. Analogamente, Apollo ha un profilo ancora più sbilanciato, con 690 miliardi in asset creditizi e 150 miliardi in strategie di equity. Questa trasformazione ha reso il credito privato una delle carriere più ambite per i futuri operatori di Wall Street.

Secondo un rapporto di Hamilton Lane intitolato «Ha perso valore l’età d’oro del credito privato?», ci sarebbero ancora margini di crescita per questo mercato, ma il fatto che si debbano affrontare tali dubbi implica un clima di incertezza.

Glenn Schorr, analista di Evercore specializzato in banche e grandi società di investimento alternative, ha osservato che alcune recenti insolvenze non equivalgono a una crisi finanziaria imminente e che alcune interpretazioni delle dichiarazioni di Jamie Dimon potrebbero essere state fraintese.

Schorr ha sottolineato:

“Tutte le informazioni provenienti dai commenti delle banche, delle società di asset management alternative e dal responsabile del credito privato di Moody’s indicano che non ci sono segnali di inversione nel mercato del credito. Questo però non significa che i rischi di perdita siano azzerati. Se i default aumentano dall’1% al 2%, per qualcuno potrebbe sembrare una variazione insignificante, ma in termini relativi i default sono raddoppiati.”

Interpellato durante una conferenza, il CEO di Apollo Marc Rowan ha definito prevedibili alcuni “incidenti tardivi” nel ciclo economico e ha ipotizzato che la competizione accesa sul mercato abbia spinto alcuni a prendere scorciatoie.

Rowan ha suggerito che questi episodi siano più indicativi dello stato attuale del mercato, piuttosto che rappresentare segnali di allarme imminenti per il credito privato o pubblico nel suo complesso.

Altri dirigenti hanno invece difeso il settore in modo più diretto. David Gray di Blackstone ha sottolineato che:

“Entrambi i casi recenti di fallimento sono stati processi guidati dalle banche e non rappresentano un campanello d’allarme per il settore.”

La società Blackstone pubblicherà i propri risultati la prossima settimana e forse fornirà ulteriori dettagli. Anche Harvey Schwartz, CEO del Carlyle Group, ha precisato che nessuna delle recenti insolvenze coinvolge segmenti tipici del direct lending o del credito privato tradizionale.

Parallelamente a queste difficoltà nel credito privato, anche le banche hanno dovuto affrontare problemi specifici: la Jefferies ha visto il titolo perdere quota a seguito di timori legati a debiti legati a First Brands, sebbene abbia recuperato terreno successivamente. Inoltre, Zions Bancorp ha registrato una perdita di 50 milioni di dollari su due prestiti commerciali, facendo calare il titolo dell’11%, mentre Western Alliance ha subito un calo del 10% per via di una causa legale relativa a una linea di credito contestata, ma entrambi i titoli hanno poi recuperato.

I portavoce dell’industria del credito privato hanno minimizzato l’impatto di queste difficoltà, affermando che i loro portafogli risultano generalmente molto solidi sotto vari aspetti di valutazione.

Kipp deVeer, co-presidente di Ares, ha affermato durante un panel che:

“Siamo stati sorpresi dall’attenzione negativa verso First Brands e Tricolor, perché analizzando le nostre posizioni vediamo portafogli robusti e sani rispetto a quasi tutti i parametri.”

Un’altra considerazione interessante riguarda la percezione delle società finanziarie alternative, spesso indicate come “shadow banking”.

Harvey Schwartz ha osservato:

“I mercati privati sono spesso definiti come una sorta di ‘ombra’ della finanza tradizionale. Tuttavia, non ho mai visto un’ombra così luminosa in tutta la storia.”