Trump rilancia le grandi vendite di carbone dalle terre pubbliche ma qualcuno lo vorrà davvero?

Nei prossimi giorni, le autorità degli Stati Uniti metteranno in vendita la più grande quantità di carbone in oltre un decennio, offrendo 600 milioni di tonnellate provenienti dalle riserve pubbliche situate vicine a miniere a cielo aperto in Montana e Wyoming.

Queste vendite rappresentano un elemento chiave delle ambizioni del presidente Donald Trump, che ha spinto le aziende ad estrarre maggior quantità di carbone dalle terre federali per utilizzarlo nella produzione di energia elettrica. Tuttavia, un’analisi dei dati dell’Associated Press evidenzia che la maggior parte delle centrali alimentate da queste miniere prevede di abbandonare l’uso del carbone entro i prossimi dieci anni.

Altre tre miniere soggette a espansioni o nuovi contratti di locazione sotto l’amministrazione Trump stanno anch’esse affrontando una domanda in calo, man mano che le centrali energetiche diminuiscono il consumo di carbone o, in diversi casi, cessano l’attività, secondo i dati forniti dall’Energy Information Administration degli Stati Uniti e dal gruppo no profit Global Energy Monitor.

Queste dinamiche di mercato evidenziano un quesito fondamentale riguardo alla spinta repubblicana a rilanciare un settore fortemente inquinante e in costante declino: chi effettivamente acquisterà tutto questo carbone?

Il dubbio si inserisce nel contesto della volontà dell’amministrazione di puntare sul carbone, la cui combustione è tra i principali fattori del cambiamento climatico. Questo scenario mette in luce l’incertezza derivante dall’introduzione di politiche energetiche volte a favorire industrie obsolete, mentre i consumatori di energia prendono decisioni a lungo termine con impatti significativi non solo sulla loro sopravvivenza economica ma anche sul futuro ambientale globale, all’interno di un contesto politico in continua evoluzione.

Accelerazione nelle approvazioni dei progetti

Le prossime aste dei contratti di locazione si terranno proprio nella Powder River Basin, nell’area tra Montana e Wyoming, che ospita i giacimenti di carbone più produttivi degli Stati Uniti.

Nonostante il blocco parziale delle attività governative, l’amministrazione ha deciso di proseguire con le vendite a partire da lunedì, esentando dal congedo forzato i dipendenti incaricati della gestione delle concessioni di combustibili fossili.

Lo scorso anno, il presidente democratico Joe Biden aveva agito per bloccare future concessioni di carbone nella regione, sottolineando i rischi ambientali connessi all’aumento dei gas serra. Secondo un calcolo effettuato dal Dipartimento dell’Energia, la combustione del carbone associata ai due contratti in vendita genererebbe oltre un miliardo di tonnellate di anidride carbonica responsabile del riscaldamento globale.

Durante un discorso alle Nazioni Unite il 23 settembre, Donald Trump ha definito il cambiamento climatico una “bufala” e si è dichiarato contrario alle evidenze scientifiche. Ha elogiato il carbone come “una fonte meravigliosa” e si è vantato della ricchezza di risorse degli Stati Uniti, criticando le energie rinnovabili come solare ed eolica.

Inoltre, i funzionari dell’amministrazione hanno annunciato la cancellazione di 8 miliardi di dollari in sovvenzioni destinate a progetti di energia pulita in 16 stati dominati dalla candidata democratica Kamala Harris nelle elezioni presidenziali del 2024.

Su ordine di Trump, fin dal suo primo giorno in carica a gennaio, le vendite di concessioni di carbone precedentemente sospese sono state riattivate e accelerate, senza considerare le emissioni di gas serra. L’amministrazione ha promosso espansioni di miniere e nuove concessioni in Utah, North Dakota, Tennessee e Alabama, oltre che nel Montana e Wyoming.

Il segretario del Dipartimento degli Interni, Doug Burgum, ha dichiarato che l’amministrazione sta aprendo oltre 52.000 chilometri quadrati di terre federali all’attività mineraria, un’area più grande della somma di New Hampshire e Vermont.

Oltre a questo, sono state ridotte drasticamente le royalty sul carbone estratto dalle terre pubbliche, è stata ordinata la proroga dell’attività di una centrale a carbone in Michigan oltre i tempi previsti per la chiusura e sono stati stanziati 625 milioni di dollari per la riattivazione o la modernizzazione di impianti a carbone, in risposta alla crescente domanda di elettricità proveniente dai centri dati e dall’intelligenza artificiale.

Doug Burgum ha affermato:

“Stiamo rimettendo a lavoro i minatori americani. La domanda di energia elettrica sta crescendo in maniera esponenziale e dobbiamo farvi fronte.”

Il calo della domanda di carbone

La scoperta dell’Associated Press, secondo cui le centrali servite da miniere su terre pubbliche stanno bruciando meno carbone, rispecchia un trend generale di crisi iniziato nel 2007 in tutto il settore.

Esperti di energia ed economisti non si dicono sorpresi da questo andamento e manifestano scetticismo sul fatto che il carbone possa mai tornare a rivestire un ruolo predominante nel mercato dell’energia elettrica.

Le autorità non hanno fornito risposte riguardo alla domanda futura di carbone estratto da terreni pubblici. Tuttavia, ci vorrà del tempo prima che l’energia prodotta dai progetti previsti a gas naturale e solare diventi operativa. Ciò significa che le iniziative dell’amministrazione Trump potrebbero determinare un aumento momentaneo del carbone, spiega Umed Paliwal, esperto di mercati elettrici presso l’Università della California, Berkeley.

Umed Paliwal ha affermato:

“A lungo termine, il carbone sarà spinto fuori dal mercato. La dinamica economica farà scomparire progressivamente la produzione da carbone.”

La richiesta di vendita del carbone proveniente dal Montana e dal Wyoming è stata avanzata da una società di proprietà della Navajo Nation. La Navajo Transitional Energy Co. (NTEC) è divenuta uno dei principali attori nel settore dopo aver acquistato numerose miniere di rilievo nella Powder River Basin durante un’asta fallimentare del 2019. Tali miniere riforniscono 34 centrali elettriche distribuite in 19 stati.

Ventuno di queste centrali sono programmate per cessare la combustione di carbone entro il prossimo decennio, inclusi tutti e cinque gli impianti che utilizzano il carbone estratto dalla miniera Spring Creek gestita da NTEC in Montana. Nei documenti presentati alle autorità federali, la società ha stimato che il valore di mercato equo di 167 milioni di tonnellate di carbone federale presente vicino alla miniera Spring Creek superasse di poco i 126.000 dollari.

Si tratta di meno di un decimo di centesimo per tonnellata, una cifra lontanissima dai valori raggiunti dal carbone ai tempi del suo massimo splendore. A paragone, l’ultima vendita su larga scala di concessioni nella Powder River Basin, anch’essa per 167 milioni di tonnellate di carbone, aveva raccolto un’offerta da 35 milioni di dollari nel 2013, poi rifiutata dalle autorità federali per essere ritenuta troppo bassa.

NTEC sostiene che il valore contenuto rispecchia le valutazioni governative precedenti, che prevedevano un calo della domanda di carbone. L’azienda ha inoltre assicurato che i contribuenti trarranno beneficio in futuro dalle royalties generate da qualsiasi estrazione.

La società ha sottolineato:

“Il mercato del carbone subirà un notevole declino nei prossimi vent’anni. Sono sempre meno le miniere che ampliano le proprie riserve, diminuiscono gli acquirenti di carbone termico e crescono le restrizioni normative.”

Nel centro del Wyoming, mercoledì prossimo, il governo metterà in vendita 440 milioni di tonnellate di carbone adiacenti alla miniera Antelope di NTEC. Poco più della metà delle 29 centrali servite da questa miniera hanno in programma di abbandonare il carbone entro il 2035.

Tra queste vi è la centrale Rawhide nel nord del Colorado, prevista per smettere di utilizzare il carbone nel 2029, conservando però la produzione elettrica tramite gas naturale e circa 30 megawatt di pannelli solari.

Centrali obsolete e prospettive di mercato

La più grande società americana di carbone, Peabody Energy, ha fornito un’interpretazione più ottimistica riguardo al futuro di questa fonte energetica. Poiché la realizzazione di nuovi impianti nucleari e a gas richiederà anni, a settembre Peabody ha stimato che la domanda di carbone negli Stati Uniti potrebbe aumentare di 250 milioni di tonnellate all’anno, quasi il 50% in più rispetto ai volumi attuali.

Questa proiezione si basa sull’ipotesi che gli impianti esistenti possano bruciare maggiori quantità di carbone, anche se la capacità produttiva ha segnato un calo di circa la metà negli ultimi anni.

James Grech, presidente di Peabody, ha detto durante una recente conferenza con gli analisti:

“Il carbone negli Stati Uniti è chiaramente in una fase di ripresa. Il Paese ha più energia nelle sue riserve di carbone che qualunque altra nazione per una singola fonte energetica.”

Dal 2013 non sono state inaugurate nuove grandi centrali a carbone negli USA, e la maggior parte degli impianti in attività ha oltre 40 anni. I fondi stanziati dall’amministrazione per aggiornare gli impianti più datati sembrano però insufficienti: sostituire anche un singolo componente della caldaia può costare fino a 25 milioni di dollari, come spiega Nikhil Kumar di GridLab, un gruppo di consulenza energetica.

Questa realtà riporta al nodo cruciale della questione: chi acquisterà tutto questo carbone?

Nikhil Kumar osserva:

“Non vedo da dove possa arrivare tutto questo consumo di carbone negli impianti attualmente attivi.”