Alcuni investitori di PepsiCo cauti sul piano di Elliott di separare la divisione imbottigliamento

Elliott sostiene che questa operazione, simile a quella effettuata dalla Coca-Cola quasi un decennio fa, migliorerebbe i margini di PepsiCo, consentendo all’azienda da 200 miliardi di dollari di concentrarsi su prodotti innovativi, come nuovi snack e bevande, trasformandola in un’entità più semplice e focalizzata.

All’inizio di settembre, Elliott ha rivelato una partecipazione da 4 miliardi di dollari in PepsiCo, una delle sue maggiori posizioni, accompagnata da un report di 75 pagine contenente strategie per aumentare la redditività della società, il cui titolo ha registrato un calo vicino al 20% nell’ultimo anno, sottoperformando il declino del 2% dell’indice S&P consumer staples.

Produttrice di brand come Mountain Dew, Gatorade, Lay’s, Doritos e Cheetos, PepsiCo dovrebbe iniziare a valutare la separazione della sua attività di imbottigliamento nei prossimi mesi, secondo la presentazione di Elliott. Tuttavia, nel breve periodo, è prioritario migliorare il comparto bevande, che ha perso terreno ai concorrenti come Keurig Dr Pepper con il prodotto Dr. Pepper, ha scritto il fondo in una lettera al consiglio d’amministrazione datata 2 settembre.

Tuttavia, tre investitori a lungo termine hanno espresso riserve, sottolineando che la separazione del comparto imbottigliamento può risultare onerosa e richiedere anni, impattando negativamente sui margini e sugli utili di PepsiCo durante tale periodo.

Kai Lehmann, gestore di portafoglio presso Flossbach von Storch, uno dei principali azionisti di PepsiCo, ha dichiarato che “sembra improbabile che il management attuale sia pronto per procedere con una ristrutturazione di questo tipo”. Sebbene a prima vista la proposta appaia allettante, secondo lui potrebbe causare un calo dei margini per un periodo piuttosto lungo.

Secondo una fonte vicina alla questione, Elliott e PepsiCo sono coinvolti in discussioni continue riguardo alla proposta, ma nessuno dei due soggetti ha fornito commenti pubblici.

PepsiCo ha confermato di mantenere un dialogo attivo con gli azionisti e che prenderà in considerazione la presentazione di Elliott.

Nella presentazione, Elliott ha evidenziato come i margini operativi della divisione bevande nordamericana di PepsiCo siano inferiori fino a 10 punti percentuali rispetto a quelli di Coca-Cola, margini che potrebbero essere recuperati in caso di refranchising.

Nel 2023, i margini operativi di PepsiCo si attestavano al 14%, in lieve aumento rispetto al 13,1% dell’anno precedente. Nel medesimo periodo, Coca-Cola ha dichiarato margini ben più elevati, rispettivamente del 21,2% e del 24,7%.

La multinazionale con sede a New York, nota per la sua omonima cola, seconda per diffusione al mondo, ha faticato a rilanciare le vendite negli Stati Uniti, a fronte di una reazione negativa da parte dei consumatori ai rialzi dei prezzi e all’introduzione di confezioni più piccole.

Le azioni di PepsiCo sono salite di oltre il 6% dopo la rivelazione della posizione di Elliott il 2 settembre, per poi perdere tutto il guadagno e scendere di oltre il 10% da quel momento.

Elliott ha declinato ogni richiesta di commento.

Il rifiuto dello status quo e la pressione per il cambiamento

Guidata dal CEO Ramon Laguarta dal 2018, PepsiCo sta cercando di integrare meglio le divisioni snack e bevande, che attualmente operano quasi come entità indipendenti, per ridurre i costi.

La società ha inoltre acquisito il marchio di bevande a basso contenuto calorico Poppi e il produttore di alimenti messicano-americani Siete, nel tentativo di adattarsi ai cambiamenti delle abitudini dei consumatori sempre più orientati a stili di vita salutari.

Pur non avendo fissato scadenze precise per la trasformazione richiesta, l’ingresso di Elliott nelle partecipazioni di controllo testimonia l’insoddisfazione del fondo per la situazione attuale e la percepita mancanza di urgenza da parte del management e del consiglio di amministrazione.

Finora, Elliott non ha mosso accuse pubbliche nei confronti del management o del consiglio, ma gli investitori ricordano dalle precedenti campagne che il fondo può rapidamente intensificare la pressione qualora le sue richieste vengano ignorate.

La selezione dei brand e il valore degli accordi

Gli investitori e gli analisti hanno accolto positivamente la proposta di Elliott di eliminare alcuni marchi meno significativi. La vendita del marchio di avena Quaker, acquisito nel 2001 insieme alla bevanda sportiva Gatorade per 13,4 miliardi di dollari in azioni, potrebbe fruttare circa 6 miliardi di dollari, secondo Lehmann.

I ricavi derivanti da questa cessione e i risparmi generati dall’abbandono di prodotti poco performanti potrebbero contribuire a compensare il calo dei margini connesso al processo di dismissione delle attività di imbottigliamento, hanno riferito gli investitori e gli analisti.

Opinioni dei franchisee sull’imbottigliamento

Due franchisee di PepsiCo, che hanno preferito restare anonimi, sostengono che la separazione delle attività di imbottigliamento sia vantaggiosa, poiché le realtà locali garantirebbero un miglior servizio ai punti vendita nelle loro vicinanze.

Uno dei franchisee ha inoltre evidenziato come PepsiCo tenda a spostare frequentemente i dirigenti prima che possano consolidare le relazioni con i clienti, penalizzando il rapporto con il mercato locale.

Circa 15 anni fa PepsiCo acquisì i suoi maggiori imbottigliatori in un’operazione da circa 7,8 miliardi di dollari, annunciando che la mossa avrebbe accelerato i processi decisionali e generato risparmi annuali.

Quando Coca-Cola ha de-integrato la sua rete di imbottigliamento nel 2017, un processo durato oltre cinque anni, le vendite e i profitti sono temporaneamente diminuiti a causa della cessione di business che generavano ricavi, anche se i margini sono migliorati nel tempo.

Dave Wagner, gestore di portafoglio presso Aptus Capital Advisors, azionista di PepsiCo, ha commentato: “Si tratta di un costo che l’azienda deve sostenere senza un ritorno immediato sul capitale investito”.