È un miliardario che non è mai andato al college ecco come Don Vultaggio ha fatto la sua fortuna

Don Vultaggio è circondato da centinaia di lattine di tè freddo AriZona.

Co-fondatore dell’azienda dietro il famoso tè freddo AriZona, Don Vultaggio ha un patrimonio netto vicino ai 6 miliardi di dollari. A differenza di altri miliardari come Elon Musk e Jeff Bezos, Vultaggio non ha mai frequentato l’università. Egli attribuisce il suo successo al fornire ai clienti un servizio di valore e al trattare i dipendenti come membri della famiglia.

In un’epoca in cui molti miliardari americani emergono dalla Silicon Valley e costruiscono fortune basate su algoritmi e intelligenza artificiale, Don Vultaggio si distingue per un percorso differente.

Con un patrimonio stimato vicino ai 6 miliardi di dollari, il cofondatore settantasettenne di Arizona Beverage USA ha accumulato la sua fortuna principalmente vendendo lattine di tè freddo dal prezzo di 99 centesimi, diventate un’icona per accessibilità e riconoscibilità.

A differenza di altri ultra-ricchi laureati come Elon Musk, Jeff Bezos e Warren Buffett, Vultaggio non ha mai frequentato l’università e ha raccontato che probabilmente non avrebbe nemmeno completato le scuole superiori se sua madre non si fosse intromessa.

Don Vultaggio ha detto durante un’intervista con Business Insider:

“Non ero un bravo studente, ma non era colpa della scuola. Avevo io la responsabilità e per fortuna le cose sono andate bene per me, anche se non sempre va così.”

Secondo Vultaggio, la vera base della sua carriera è stata la mentorship, più che l’educazione formale.

Da adolescente, ancora a scuola, iniziò a lavorare per il suo primo capo in un negozio di alimentari a Brooklyn, guadagnando un dollaro all’ora.

Don Vultaggio ricorda:

“Quell’uomo mi ha dato l’esperienza di cosa significa essere un imprenditore. Quel lavoro mi ha insegnato il valore di un dollaro e quanto possa sembrare lunga un’ora.”

Quando il suo ex capo è mancato alcuni anni fa, la famiglia ha scelto di inviare le sue ceneri a Vultaggio.

Don Vultaggio spiega:

“È sepolto nel mio giardino di casa, accanto a una targa che dice ‘Il miglior capo del mondo’.”

Dopo il diploma, Vultaggio continuava a lavorare nei negozi di alimentari proprio come suo padre, che aveva passato la vita in quel settore.

Ricorda:

“Mio padre mi disse che non voleva che rimanessi nel business dei supermercati, così trovò per me un lavoro in un birrificio locale.”

Qualche anno dopo, il birrificio chiuse, insegnandogli un’importante lezione imprenditoriale.

Don Vultaggio afferma:

“Quando le aziende falliscono, spesso è perché hanno dimenticato cosa vuole il cliente. Quella birra era popolare per un periodo, poi ha perso appeal.”

Per circa vent’anni, Vultaggio ha gestito un’attività di distribuzione di birra multi-marca che ha costruito dalle basi.

Don Vultaggio racconta:

“Andavo nei quartieri difficili di New York e fornivo birra alle botteghe della città.”

Il successo si basava sul fatto che, anche se le sue birre non erano le più economiche, offriva ai clienti un servizio e un valore che cercavano proprio quando ne avevano bisogno: un approccio che gli è tornato utile nel 1992, quando ha co-fondato Arizona Beverage USA insieme a John Ferolito.

Ogni lattina di AriZona espone chiaramente il prezzo di 99 centesimi.

Don Vultaggio ha dichiarato:

“Quando ho iniziato il marchio, non sapevo nulla di tè freddo, se non che lo bevevo da bambino. Non sapevo come svilupparlo, reperirlo o produrlo, ma ho imparato sul campo.”

Ciò che sapeva era come i clienti sceglievano le bevande, avendo osservato per anni tutti gli acquisti nei negozi che serviva.

Spiega:

“I consumatori decidevano davanti al frigorifero. Non importava cosa avessero visto ieri in televisione; prendevano la decisione d’istinto, e la presenza del prezzo li motivava.”

Questi istinti hanno portato Vultaggio, nel 1997, a compiere quella che uno dei suoi venditori definì l’idea più folle di sempre: stampare “99¢” direttamente sulle lattine del tè freddo.

Una lattina di tè verde AriZona con ginseng e miele.

Don Vultaggio spiega il perché di questa scelta:

“Non avevo le risorse per competere con Coca-Cola e Pepsi nella pubblicità, così ho pensato che dovevo creare una lattina che spiccasse nel frigorifero.”

Don Vultaggio ha raccontato che nel 2000 le vendite erano aumentate del 30%, come riferito a The New York Times. Oggi, AriZona è uno dei principali marchi di tè pronto da bere negli Stati Uniti, con circa 2 miliardi di lattine vendute ogni anno e un fatturato di 4 miliardi di dollari, secondo Forbes.

Pur essendo celebre per le sue lattine grandi (tallboys), l’azienda commercializza anche contenitori da un gallone e bottiglie di plastica più piccole per tè, cocktail di succhi di frutta e bevande energetiche.

Vultaggio attribuisce il successo a pochi fattori fondamentali: “Quando qualcuno spende con fatica i suoi soldi e compra una lattina di tè o succo dicendo ‘Wow, è un buon affare’, ho conquistato quel cliente.”

Vultaggio ha dichiarato di essere coinvolto in ogni fase della produzione, inclusi i test di assaggio.

Inizialmente ciò che distingueva i prodotti AriZona era la grande lattina da 24 once, decorata con disegni colorati creati dalla moglie di Vultaggio, venduta allo stesso prezzo delle bottiglie più piccole dei concorrenti. Attualmente, la particolarità è che la società non ha mai aumentato il prezzo di 0,99 dollari per le sue grandi lattine in 33 anni, nonostante l’inflazione e i rincari di marchi come Nestlé, Lipton e Snapple. Tuttavia, la dimensione delle lattine è stata ridotta a 22 once fluide.

Non tutto è stato semplice. Vultaggio ha trascorso quasi un decennio in una controversia legale amara con il suo ex socio in affari, Ferolito, che voleva vendere la sua quota dell’azienda. Alla fine, Vultaggio ha comprato la quota di Ferolito per circa un miliardo di dollari nel 2015. Possedere l’azienda ha permesso a Vultaggio di mantenere bassi i costi, anche durante la pandemia con l’impennata delle spese di trasporto.

Vultaggio ha dichiarato: “Possediamo tutto; possiamo permetterci di mantenere la linea. Non avevamo una banca, un consiglio di amministrazione o azionisti a dirci cosa fare.”

Nel frattempo, il patrimonio netto di Vultaggio è quasi raddoppiato, passando da 3 a quasi 6 miliardi di dollari tra il 2018 e il 2025, secondo Forbes.

Nonostante la sua immensa ricchezza, Vultaggio si descrive ancora come una persona “comune”. Dal personale operativo ai dirigenti, crede nel gestire l’azienda come una comunità in cui tutti si trattano con rispetto. “Questo è il motivo del nostro successo,” ha detto. “Non soltanto io, ma migliaia di persone che contribuiscono quotidianamente. Dico sempre che bisogna gestire un’impresa come se fosse una famiglia.”