Orbex in trattativa con The Exploration Company: svolta per i razzi britannici

Orbex, unica società britannica che sviluppa integralmente un razzo orbitale nel Regno Unito, è attualmente in trattative per cedere l’attività al gruppo The Exploration Company. Le due imprese hanno confermato di aver sottoscritto una lettera d’intenti e di aver avviato negoziati, mentre i dettagli finanziari e operativi restano riservati.

La possibile cessione di Orbex, con sede a Forres nella Scozia, riaccende il dibattito sulla strategia spaziale nazionale: all’inizio del 2025 il governo britannico aveva infatti stanziato 20 milioni di sterline per sostenere lo sviluppo del piccolo vettore orbitale Prime, progettato per decollare dallo spazioporto SaxaVord, situato nell’isola più settentrionale dell’arcipelago delle Shetland.

Peter Kyle, allora titolare del dicastero per la Scienza, l’Innovazione e la Tecnologia, aveva sottolineato che l’investimento rifletteva la volontà del Regno Unito di partecipare attivamente alla nuova ondata di sviluppo spaziale in Europa. Nonostante il sostegno pubblico, però, Orbex ha accumulato ritardi ripetuti sui piani di lancio.

Secondo ricostruzioni dell’ultima stagione, il governo avrebbe poi rinunciato all’ipotesi di erogare un’ulteriore tranche di 100 milioni di sterline. Nelle stesse settimane la società era stata selezionata per il programma Launcher Challenge dell’Agenzia spaziale europea (Esa), che promette di finanziare fino a 169 milioni di euro le realtà in grado di effettuare un lancio orbitale entro il 2027.

L’acquirente e la sua strategia

The Exploration Company ha il quartier generale a Monaco di Baviera e sedi operative a Bordeaux e Torino. Fondata nel 2021 da Hélène Huby, ex manager di Airbus, l’impresa è una delle startup europee a più rapida crescita nel settore spaziale e punta a sviluppare soluzioni riutilizzabili per il trasporto di cargo verso la bassa orbita.

L’acquisizione di Orbex potrebbe mettere insieme competenze sui piccoli lanciatori e sulle tecnologie di piattaforma, favorendo sinergie industriali e potenziali economie di scala nel panorama europeo dei servizi spaziali.

Contesto istituzionale e finanziamenti europei

Il programma Launcher Challenge dell’Esa è pensato per stimolare la competitività dell’Europa nel settore dei lanciatori commerciali, offrendo sostegno finanziario a progetti in grado di dimostrare capacità di volo entro una finestra temporale prestabilita. La partecipazione a questo tipo di iniziative può aumentare l’attrattività di una startup per investitori esterni e partner industriali, ma impone anche scadenze tecniche e di reporting stringenti.

Dal punto di vista istituzionale, la vendita di un’azienda che ha ricevuto fondi pubblici pone questioni relative alla tutela degli investimenti nazionali, alla salvaguardia dei posti di lavoro locali e alla protezione della proprietà intellettuale. Le autorità competenti potrebbero esaminare l’operazione per valutare eventuali condizioni o impegni a favore dello sviluppo industriale sul territorio.

Prospettive industriali e impatti locali

Per la comunità di Forres e per il progetto dello spazioporto SaxaVord, l’esito dell’operazione avrà conseguenze pratiche su occupazione, forniture e calendario operativo. Un’acquisizione può infatti garantire risorse aggiuntive e integrazione tecnologica, ma può anche ridisegnare priorità e piani d’investimento.

Dal punto di vista geopolitico e industriale, la potenziale integrazione tra forze imprenditoriali di diversi Paesi europei riflette una tendenza più ampia verso la concentrazione delle capacità tecnologiche nel settore spaziale, con effetti sia positivi (maggiore capacità di competere a livello globale) sia critici (minore controllo nazionale su asset strategici).

Prossimi passi dell’operazione

I prossimi mesi dovrebbero vedere la fase di due diligence, la negoziazione dei termini definitivi e l’eventuale approvazione da parte delle autorità di regolamentazione competenti. Temi centrali saranno la conservazione delle competenze tecniche, le condizioni per i finanziamenti pubblici già erogati e gli impegni sul mantenimento di attività produttive e posti di lavoro nella sede scozzese.

Nel frattempo, il settore osserva con attenzione gli sviluppi: se confermata, l’operazione potrebbe diventare un esempio significativo di come si stanno ridefinendo ruoli e alleanze nell’industria spaziale europea, influenzando futuri investimenti pubblici e privati.