Ricerca universitaria sui coach virtuali: funzionano solo se affiancano l’uomo

Uno studio universitario mette in luce che i coach virtuali basati sull’intelligenza artificiale possono favorire un aumento dell’attività fisica, ma al momento non sostituiscono completamente l’intervento umano: i programmi più efficaci lo sono perché sanno simulare reazioni e relazioni umane credibili.

La ricerca è stata condotta dalla Facoltà di Scienze della Formazione della Libera Università di Bolzano e pubblicata sulla rivista Artificial Intelligence Review. Gli autori — Alice Montelaghi, Andrea Ciorciari, Roberto Roklicer, Attilio Carraro e Gregor Jurak — hanno riesaminato sistematicamente la letteratura sugli assistenti virtuali guidati dall’AI (AIVA — Artificial Intelligence-driven Virtual Assistants) impiegati per promuovere l’attività fisica negli adulti.

Lo studio ha valutato otto interventi sperimentali realizzati tra il 2013 e il 2025 in diversi Paesi, con l’obiettivo di capire se chatbot, coach digitali e agenti conversazionali siano realmente efficaci nell’aumentare i livelli di movimento quotidiano e il tempo dedicato all’esercizio.

Chatbot come coach virtuali

L’inattività fisica rappresenta una sfida crescente per la salute pubblica: si stima che entro il 2030 possano verificarsi oltre 500 milioni di nuovi casi di patologie prevenibili con l’esercizio e che l’impatto economico globale possa raggiungere cifre dell’ordine di 520 miliardi di dollari.

In questo contesto, gli assistenti virtuali alimentati dall’AI vengono proposti come uno strumento scalabile per promuovere stili di vita più attivi. Si tratta di chatbot avanzati che interagiscono con gli utenti 24 ore su 24, offrono consigli personalizzati e supporto motivazionale a costi molto ridotti rispetto a un coach umano.

Questi sistemi possono includere funzionalità diverse: messaggistica conversazionale, promemoria personalizzati, piani di allenamento adattativi e avatar che simulano interazioni più realistiche. L’accessibilità e la disponibilità continua sono considerate caratteristiche chiave per raggiungere fasce di popolazione che non frequentano palestre per motivi economici o di tempo.

Fattori che influenzano l’efficacia

Dall’analisi emerge che alcuni interventi con AIVA hanno prodotto incrementi misurabili nei passi giornalieri o nel tempo dedicato all’esercizio, mentre altri non hanno mostrato differenze significative rispetto a interventi tradizionali. Il dato centrale è che non è la tecnologia in sé a garantire il successo, ma la qualità della relazione che il sistema riesce a instaurare con l’utente.

Le caratteristiche che fanno la differenza comprendono l’uso di umorismo, l’espressione di empatia, la personalizzazione delle conversazioni e la presenza di avatar e interfacce che trasmettono autenticità. Sistemi che integrano questi elementi tendono a ottenere risultati migliori in termini di adesione e motivazione.

Attilio Carraro ha spiegato:

“L’intelligenza artificiale può amplificare l’impatto degli esperti, non rimpiazzarli. Il futuro sarà un ecosistema integrato, in cui competenze umane e tecnologie AI collaborano per promuovere su larga scala stili di vita più attivi e salutari.”

Alice Montelaghi ha osservato:

“Il potenziale è enorme, ma la base scientifica è ancora fragile. Serve ricerca più robusta e interdisciplinare per capire quando, come e per chi questi strumenti funzionano realmente. Inoltre, il tema della privacy dei dati personali è fondamentale e quasi nessuno degli studi analizzati lo ha affrontato adeguatamente.”

Implicazioni pratiche e di policy

Per trasformare le promesse in interventi efficaci su larga scala sono necessari studi clinici più ampi e metodi standardizzati per valutare efficacia, sicurezza ed equità. Occorre anche sviluppare linee guida su conservazione e trattamento dei dati, meccanismi di trasparenza sugli algoritmi e procedure di valutazione indipendente.

I sistemi basati su AI potrebbero essere integrati nei percorsi dei servizi sanitari, nei programmi aziendali di benessere e nelle iniziative pubbliche per la promozione della salute. Tuttavia, per evitare disuguaglianze, è importante che queste soluzioni siano accessibili anche a persone con risorse limitate e che tengano conto delle diversità culturali e socioeconomiche.

Dal punto di vista regolatorio, istituzioni sanitarie e autorità per la protezione dei dati dovranno definire standard per la validazione clinica, la gestione dei rischi e la responsabilità in caso di consigli errati o dannosi. Parallelamente, è cruciale coinvolgere professionisti della salute, esperti di comportamento e utenti finali nel design e nella valutazione degli interventi.

Conclusioni e prospettive

In sintesi, le AIVA rappresentano una risorsa promettente per aumentare l’attività fisica nella popolazione adulta, soprattutto per la loro scalabilità e costo contenuto. Tuttavia, per renderle strumenti affidabili e sicuri servono prove più solide, attenzione alla protezione dei dati e modelli di integrazione che mettano al centro la collaborazione tra tecnologia e competenze umane.

Prossimi passi raccomandati dagli autori includono studi randomizzati di maggiori dimensioni, analisi sull’efficacia a lungo termine, indagini sull’accettabilità sociale e progetti pilota che coinvolgano i sistemi sanitari locali per valutarne l’impatto nella pratica clinica e nella prevenzione pubblica.