Gli exchange centralizzati restano lo strumento preferito dai criminali per il riciclaggio di criptovalute

Questa estate, Roman Storm, cofondatore del noto mixer per criptovalute Tornado Cash, è stato condannato davanti a un tribunale federale di New York per aver complottato nella gestione di un’attività di trasmissione di denaro senza licenza. Questa sentenza è stata presentata dai procuratori come una vittoria significativa nella lotta al riciclaggio di denaro tramite criptovalute, ma la realtà è più articolata.

Per anni, le autorità di regolamentazione hanno indicato mixer come Tornado Cash come il principale rischio per il riciclaggio di denaro in ambito cripto. Strumenti anonimi, opachi e apparentemente progettati per attività illecite, sembrano essere il fulcro della maggior parte del riciclaggio in questo settore. Tuttavia, i dati raccontano una storia differente.

I maggiori centri di riciclaggio di criptovalute non sono i mixer, ma gli exchange centralizzati: grandi piattaforme di trading con marchi riconosciuti, dotate di licenze, soggette a regolamentazioni e connesse in modo trasparente al sistema bancario globale. Nonostante queste piattaforme vantino team di compliance e verifiche “Know Your Customer” (KYC), nella pratica consentono che attività criminali prosperino, rappresentando i principali punti di ingresso e uscita per criptovalute di origine illecita.

Per contrastare efficacemente il riciclaggio tramite criptovalute, gli sforzi regolatori devono concentrarsi sul rafforzamento dei requisiti KYC e sul controllo rigoroso degli exchange centralizzati, dove avviene la maggior parte delle operazioni sospette.

Exchange centralizzati: nodi principali del riciclaggio

Nel corso del 2024, la maggioranza dei fondi illeciti in criptovalute è stata trasferita attraverso exchange centralizzati, come emerge dal rapporto Chainalysis del 2025. Queste piattaforme sono il punto di riferimento finale per i criminali che vogliono convertire le criptovalute sporche in denaro contante utilizzabile.

Rappresentano l’ultimo anello della catena del riciclaggio, cioè il momento in cui i fondi illeciti vengono scambiati con valute tradizionali come dollari, euro o yen e depositati nel sistema bancario reale. Criminali e commercianti legittimi fanno affidamento sulle stesse caratteristiche degli exchange: liquidità elevata, velocità nelle transazioni e portata globale. Sebbene un mixer possa offuscare la tracciabilità on-chain delle operazioni, solo un exchange con ampia liquidità e connessioni fiduciarie può trasformare questi fondi in denaro reale e trasferirli ai conti bancari.

Spesso, però, gli exchange centralizzati utilizzano programmi di conformità carenti, male applicati o addirittura compromessi da normative permissive di alcune giurisdizioni, permettendo così il passaggio di transazioni illecite senza ostacoli.

Numerosi casi di enforcement ad alto profilo hanno evidenziato la diffusione del problema. L’accordo raggiunto dal Dipartimento di Giustizia statunitense con Binance nel 2023 ha rivelato che la piattaforma aveva processato transazioni legate a ransomware, mercati darknet e entità sanzionate. Da allora, Binance ha intensificato gli investimenti in compliance, destinando 213 milioni di dollari nel 2023 a questa divisione. In modo analogo, BitMEX è stato multato per 100 milioni di dollari dopo aver ammesso violazioni del Bank Secrecy Act.

Concentrare l’attenzione regolatoria solo sui mixer, lasciando intatte le piattaforme che rappresentano i principali gateway per l’ingresso e l’uscita di fondi illeciti in valuta fiat, equivale a chiudere le finestre lasciando la porta principale spalancata.

Il ruolo e i limiti del KYC

Le regole “Know Your Customer” costituiscono la base della compliance nel mondo cripto. Sulla carta, questi protocolli dovrebbero impedire l’accesso ai malintenzionati, verificando le identità, monitorando le transazioni e segnalando attività sospette. Nella pratica, però, spesso si riducono a un esercizio formale, una semplice casella da spuntare che offre ai regolatori un falso senso di controllo, mentre i criminali più sofisticati riescono a aggirarle.

Uno dei problemi risiede in procedure KYC inefficienti o superficiali: alcune piattaforme accettano documenti d’identità di bassa qualità o si affidano a sistemi automatici vulnerabili a falsificazioni tramite deepfake o dati rubati. Altre ancora delegano interamente la compliance a fornitori esterni, trasformandola in un mero adempimento contrattuale anziché in una salvaguardia attiva e rigorosa.

Anche quando il processo funziona correttamente, non riesce a bloccare i riciclatori determinati che utilizzano persone “prestanome”, conti fittizi o società schermate per superare i controlli iniziali.

La limitazione più significativa è però di natura strutturale. Le procedure KYC sono pensate per valutare singoli account, non per identificare schemi complessi di riciclaggio che coinvolgano reti di conti e transazioni tra loro correlate.

Una entità soggetta a sanzioni potrebbe non aprire mai un conto a proprio nome. Invece, distribuirà le transazioni attraverso decine di intermediari, facendo transitare i fondi attraverso una serie di conti apparentemente legittimi fino a raggiungere una piattaforma di scambio che li converte in valuta fiat. Quando i fondi arrivano all’attenzione del team di conformità, spesso sono già passati di mano così tante volte da apparire perfettamente puliti dal punto di vista della tracciabilità.

Per questo motivo, le azioni di contrasto contro i principali exchange continuano a rivelare una verità scomoda: la mancata efficacia della conformità non deriva dall’assenza di regole, ma piuttosto dal fatto che i sistemi di controllo sono reattivi, sottofinanziati e facilmente aggirabili.

Rafforzare gli exchange centralizzati contro il riciclaggio

Gli exchange centralizzati saranno sempre bersagli attraenti per chi ricicla denaro, poiché rappresentano il punto di collegamento tra criptovalute e valuta tradizionale. Ciò rende l’applicazione delle normative non solo una questione di politiche, ma di progettazione strutturale. Un vero progresso significa andare oltre i controlli KYC puramente simbolici, per adottare sistemi capaci di rilevare in tempo reale schemi di riciclaggio trasversali tra conti e giurisdizioni diverse.

Il primo passo è garantire risorse adeguate ai team di conformità, in modo che possano monitorare efficacemente la scala delle operazioni delle piattaforme. Occorre inoltre colmare le lacune legali che permettono agli exchange di operare da giurisdizioni permissive, servendo però mercati ad alto rischio, e responsabilizzare personalmente i dirigenti in caso di fallimenti nei controlli antifrode. Le autorità di regolamentazione devono anche esigere e verificare che gli exchange condividano informazioni utili e operative fra loro e con le forze dell’ordine, in modo che i criminali non possano spostarsi indisturbati da una piattaforma all’altra.

Questa sfida è molto più complessa rispetto a contrastare semplici mixers di denaro contante.

Nessuna di queste misure sarà semplice da implementare, ma è l’unica strada per affrontare effettivamente il riciclaggio dove avviene realmente. Finché gli exchange non saranno rafforzati a livello strutturale, le azioni di contrasto rimarranno reattive e miliardi di fondi illeciti continueranno a sfuggire ai controlli.